故事发生在解放初期，经过艰苦奋斗，新中国终于建立起来，然而在我国边陲的深山老林仍有国民党残余势力以及根深蒂固的土匪团伙割据一方，为非作歹，妄图颠覆我党的政权。西南边陲某个馒尼族人聚集的格黑寨正是匪患严重的典型。为了摸清并清除匪患，解放军某部派出侦察连，莽勒戈和果沙乔装打扮接近当地人，谁知却遭到匪徒袭

因为家中长辈逼迫着要其做年轻寡妇段喜凤（吕丽萍）家的倒插门女婿，老井村青年孙旺泉（张艺谋）有心与高考落榜后回村务农的恋人赵巧英（梁玉瑾）离家出走，却因父亲被炸死在井下一事不得不将计划搁浅，听命做了段喜凤的丈夫。此后，孙旺泉把全部精力放在了打井上，终用科学方法测定了老井村第一口井的井位。　　全村人

贫困山区的山村，学校的破窑洞已经很危险，老校长几经周折，为孩子们争下了最后的一块平地准备建新校舍。此时恰逢本村大户魏老爷子过世，魏家依仗人多，在当地有钱有势，强行抢占校舍用地，为老爷子盖墓。老校长在村民的支持下，不屈不挠地上告。本片鞭挞了农村中存在的落后风俗和恶势力。歌颂了以老校长为代表的广大群众，